Kosmonautyka to ogólnie pojęta dziedzina naukowa, która umożliwia człowiekowi eksplorowanie kosmosu. Zaliczają się więc tutaj zarówno nauki typowo inżynieryjne i projektowe, które umożliwiają konceptualizację i projektowanie nowych narzędzi badawczych czy maszyn, którymi człowiek samodzielnie może wyruszyć na podbój przestrzeni kosmicznej, lub które mogą za niego automatycznie eksplorować kosmos – co naturalnie jest dużo tańsze i efektywniejsze. Wysłanie sondy czy łazika badawczego na powierzchnię dowolnego obiektu daleko w kosmosie jest możliwe tylko i wyłącznie dzięki dekadom intensywnych badań naukowych oraz pracy inżynierów i techników, materiałoznawców i fizyków oraz matematyków. Ich wspólne zaangażowanie w projekty nie gwarantowało samych sukcesów – często dopiero po kilkunastu lub kilkudziesięciu próbach założenia projektu udawało się zrealizować, ale dzisiaj efektem tego jest chociażby otrzymywanie niesamowitych zdjęć odległych przestrzeni kosmicznych z sond wysłanych dwadzieścia i trzydzieści lat temu.
Człowiek nie posiada jeszcze możliwości technologicznych, aby samodzielnie podróżować tak długo w kosmosie i bez problemu powrócić na naszą planetę, a koszty takiego programu byłyby rujnujące dla największych gospodarek świata. Dlatego wysyłanie automatycznie funkcjonujących systemów badawczych w odległe przestrzenie wszechświata wydaje się być najlepszym z możliwych sposobów na poszerzenie swojej wiedzy na temat przestrzeni kosmicznej.
Nie oznacza to jednak, że człowiek kiedykolwiek zrezygnował ze swoich aspiracji dotyczących podróży kosmicznych i kosmonautyka ma mu zagwarantować ostatecznie dokonanie większych rzeczy, niż postawienie stopy na powierzchni Księżyca. Chociaż bez wątpienia jest to spore osiągnięcie, to jednak człowiek przy obecnych możliwościach badawczych jest w stanie sięgnąć wzrokiem i rozumem zdecydowanie dalej i szerzej, aniżeli kiedykolwiek przedtem. Wiemy już chociażby o istnieniu antymaterii i fal grawitacyjnych, ale praktycznie z roku na rok poszerza się także zakres wiedzy fizyków teoretycznych, inżynierów i innych badaczy zaangażowanych w proces eksplorowania przestrzeni kosmicznej. Dlatego kolejne wyprawy mogą być przeprowadzone w skuteczniejszy sposób – o ile jednak będzie cel prowadzenia takiej ekspedycji.
Chociaż w teorii za kilka lat możliwe byłoby wysłanie człowieka w podróż na powierzchnię Marsa, wciąż pozostawałoby pytanie o celowość i ekonomiczne uzasadnienie takiego działania. Kiedyś podbój Kosmosu miał przede wszystkim uzasadnienie polityczne i militarne i dowodziło mocarstwowych aspiracji danego państwa, a także jego możliwości w zakresie konstruowania potężnych broni i pojazdów, także wojennych. Dzisiaj już eksploracja i badanie kosmosu, chociaż naturalnie może być wykorzystywane do celów politycznych czy szpiegowskich i strategicznych, to jednak przede wszystkim wynika z ogromnego apetytu naukowego licznych instytucji, organizacji, ośrodków naukowych, a także firm prywatnych, związanego z ogromem wiedzy i informacji, jakie można jeszcze zdobyć o najbliższym nawet otoczeniu kosmicznym Ziemi.
