W wyniku rozpoczęcia wyścigu kosmicznego między ZSRR a Stanami Zjednoczonymi w ramach zimnej wojny powstało wiele programów czy agencji mających wspomóc ten wyścig. Taką agencją jest NASA, czyli Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej, której zadaniem jest realizowanie narodowego programu lotów kosmicznych. Jest to agencja podlegająca bezpośrednio prezydentowi Stanów Zjednoczonych. Nadrzędnym celem NASA w latach 70. i 80. była budowa pojazdów mogących regularnie eksplorować kosmos. Agencja ta do 1985 roku stworzyła cztery tego typu pojazdy. Pierwszym znanym takim pojazdem, który wystartował z Ziemi 12 kwietnia 1981 roku był wahadłowiec Columbia. Jako pierwszy z tego typu pojazdów wahadłowiec Columbia był najcięższy spośród pojazdów wybudowanych przez NASA. Wahadłowiec Columbia odbył 28 lotów, spędził ponad 300 dni w przestrzeni kosmicznej. Niestety podczas misji z 1 lutego 2003 roku wahadłowiec Columbia uległ zniszczeniu. Zniszczeniu uległ z powodu uszkodzenia osłony termicznej tylko na krawędzi natarcia lewego skrzydła. W wyniku tego uszkodzenia powstała dziura o średnicy ok. 25 cm co sprawiło, że podczas przelotu przez termosferę gorące gazy bez problemu dostały się do środka w wyniku czego w katastrofie zginęła cała załoga(siedmiu astronautów). Katastrofa ta była powodem zawieszenia programu lotów kosmicznych do 26 lipca 2005 roku do startu promu Discovery. W skład ostatniej załogi wchodzili Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark, Rick Husband, Wiliam McCool oraz pierwszy Izraelczyk na oricie płk. Ilan Ramon.
Program stworzenia wahadłowców przyniósł korzyści takie jak zmniejszenie kosztów wynoszenia ładunków w przestrzeń kosmiczną. Ponadto wahadłowce zostały wykorzystane do np. wysłania na orbitę Kosmicznego teleskopu Hubble’a.
Pierwszy lot po przerwie w 2005 roku odniósł całkowity sukces i loty zostały wznowione. Przerwa spowodowana katastrofą wahadłowca Columbia trwała 907 dni. Wahadłowiec Columbia i jego katastrofa spowodowały wypracowanie pewnych zachowań mających zapobiec innym katastrofom na przyszłość. Od 2005 roku zdecydowano, że do wyjścia na orbitę przygotowywano dwa wahadłowce, z których jeden pozostaje na Ziemi i w razie potrzeby może szybko ewakuować załogę drugiego. Rozwój programu lotów kosmicznych miał na celu rozwój nauki, eksplorację przestrzeni kosmicznej. Katastrofa wahadłowca Columbia sprawiła, że zaprzestano eksploatację promów w celach komercyjnych.
Na cmentarzu w Arlington znajduje się tablica pamiątkowa ku czci ofiar katastrofy wahadłowca Columbia.
Agencja NASA korzystała z promów kosmicznych do 2011 roku, aby dostarczyć załogi, zaopatrzenie i elementy konstrukcyjne na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Wahadłowiec Columbia był pierwszym wahadłowcem w historii astronautyki, następnie wykorzystywane były Challenger, Discovery, Atlantis oraz Endeavour.
Nazwa Columbia miała na celu upamiętnienie pierwszego amerykańskiego statku, który opłynął świat pod koniec XVIII wieku. Nazwa Columbia obejmuje również moduł dowodzenia Apollo.